Αεροσκάφη της Πολεμικής Αεροπορίας της Νέας Ζηλανδίας συνεχίζουν σήμερα τις έρευνες σε ένα αχανές τμήμα του νότιου Ειρηνικού Ωκεανού με την ελπίδα να βρουν κι άλλους επιζήσαντες μεταξύ των περίπου πενήντα επιβαινόντων σε ένα πορθμείο που χάθηκε ενώ εκτελούσε δρομολόγιο στο αρχιπέλαγος των νησιών Κιριμπάτι κι αγνοείται εδώ και πολλές μέρες, μία ημέρα αφού μπόρεσαν να εντοπίσουν μια λέμβο με επτά ανθρώπους οι οποίοι διασώθηκαν.

Οι επτά επιζώντες, ανάμεσά τους μια έφηβη που δεν είχε τις αισθήσεις της, παρελήφθησαν από παραπλέον αλιευτικό σκάφος αργά την Κυριακή, ανέφερε ο πτέραρχος Ντάριν Γουέμπ της νεοζηλανδικής ΠΑ μιλώντας στο Radio New Zealand.

Οι έρευνες ξανάρχισαν με το πρώτο φως τη Δευτέρα, πρόσθεσε ο ανώτερος νεοζηλανδός αξιωματικός. Το MV Butiraoi, ένα ξύλινο καταμαράν μήκους 17,5 μέτρων, αναχώρησε τη 18η Ιανουαρίου από την ατόλη Νονούτι για το Μπέτιο, στην ατόλη Ταράουα, στα νησιά Κιριμπάτι, ένα ταξίδι που χρειαζόταν έναν περίπλου 260 χιλιομέτρων και θα διαρκούσε δύο ημέρες. Κηρύχθηκε αγνοούμενο την 20ή Ιανουαρίου.

Στο καταμαράν είχε γίνει επισκευή στην προπέλα λίγο πριν από τον απόπλου, σύμφωνα με νεοζηλανδούς αξιωματούχους, κάτι που εκτιμάται πως ενδέχεται να προκάλεσε την τραγωδία. Σύμφωνα με τον Γουέμπ, δεν αποκλείεται να υπήρχαν κι άλλα σωστικά μέσα στο φέρι. «Παραμένουμε αισιόδοξοι πως μπορεί να βρούμε κι άλλους επιζώντες», τόνισε.

Η Νέα Ζηλανδία συμμετέχει τις έρευνες από το Σάββατο. Ένα αεροσκάφος P-3K2 Orion εντόπισε τη λέμβο μέσα σε δύο ώρες αφότου μπήκε στην καθορισμένη περιοχή έρευνας το πρωί της Κυριακής, ανέφεραν οι νεοζηλανδικές ένοπλες δυνάμεις σε μια ανακοίνωση που έδωσαν στη δημοσιότητα.

Ο πτέραρχος Γουέμπ επισήμανε ωστόσο ότι η έρευνα καλύπτει μια «τεράστια» θαλάσσια επιφάνεια, έκτασης 315.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων — μεγαλύτερης από αυτήν ολόκληρης της Ιταλίας.

Τα νησιά Κιριμπάτι, 32 ατόλες και ένα κοραλλιογενές νησί, έχουν πληθυσμό περίπου 110.000 κατοίκων και βρίσκονται περίπου 3.460 χλμ. βορειοανατολικά των νησιών Φίτζι.

Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ