Η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA) έδωσε περισσότερες λεπτομέρειες για το – ακόμη υπό διαμόρφωση – χρονοδιάγραμμα του φιλόδοξου προγράμματος «’Αρτεμις», που έχει ως στόχο να πατήσουν ξανά Αμερικανοί αστροναύτες το πόδι τους στη Σελήνη το 2024.

Όπως η ‘Αρτεμις ήταν η δίδυμη αδελφή του Απόλλωνα στην ελληνική μυθολογία, έτσι και το πρόγραμμα «’Αρτεμις» ονομάστηκε επίτηδες έτσι ως συνέχεια του ιστορικού προγράμματος «Απόλλων» της NASA, που επέτρεψε στον πρώτο άνθρωπο, τον αστροναύτη Νιλ ‘Αρμστρονγκ, να περπατήσει στο φεγγάρι το 1969.

Η πρώτη αποστολή «’Αρτεμις 1» θα είναι μια μη επανδρωμένη αποστολή γύρω από τη Σελήνη τον Ιούνιο του 2020.

Θα ακολουθήσει το 2022 η «’Αρτεμις 2», που θα είναι μια επανδρωμένη με αστροναύτες αποστολή σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη.

Τελικά η «’Αρτεμις 3» θα φέρει τους αστροναύτες για να βάλουν ξανά το πόδι τους στο φεγγάρι το 2024 και ανάμεσα τους η NASA έχει δεσμευθεί ότι θα είναι η πρώτη γυναίκα που θα περπατήσει στη Σελήνη.

Οι τρεις αποστολές θα γίνουν με τον μεγαλύτερο πύραυλο όλων των εποχών, τον SLS (Space Launch System), που ετοιμάζει μια κοινοπραξία εταιρειών με επικεφαλής τη Boeing. Στην κορυφή του πυραύλου θα βρίσκεται η διαστημική κάψουλα Orion (Ωρίων), την οποία αναπτύσσει μια άλλη κοινοπραξία με επικεφαλής τη Lockheed Martin.

Εκτός από τις τρεις αυτές αποστολές της ίδιας της NASA, θα υπάρξουν άλλες πέντε αποστολές για τη μεταφορά στο διάστημα των επί μέρους τμημάτων του νέου τροχιακού σεληνιακού σταθμού “Gateway”, που θα αποτελέσει την πύλη και το εφαλτήριο για τις μελλοντικές προσεληνώσεις.

Οι πέντε αποστολές θα γίνουν μεταξύ 2022-2024 από ιδιωτικές εταιρείες για λογαριασμό της NASA.

Το 2024 οι αστροναύτες της αποστολής «’Αρτεμις 3» θα κάνουν στάση στο διαστημικό σεληνιακό σταθμό Gateway, προτού συνεχίσουν το ταξίδι τους για την επιφάνεια της Σελήνης με μια άλλη άκατο προσελήνωσης.

Ένα μέρος αυτής της ακάτου θα παραμείνει στο φεγγάρι και ένα άλλο τμήμα της θα μεταφέρει τους αστροναύτες πίσω στο διαστημικό σταθμό, όπου θα επιβιβασθούν στην κάψουλα Orion, που θα τους περιμένει «παρκαρισμένη» εκεί για να τους μεταφέρει πίσω στη Γη.

Σε επόμενο στάδιο η NASA θα ανακοινώσει ποια εταιρεία θα κατασκευάσει την άκατο προσελήνωσης που θα μεταφέρει τους αστροναύτες το 2024, ένα έργο για το οποίο θα ανταγωνισθούν τα γνωστά μεγάλα ονόματα (Boeing και Lockheed Martin), αλλά και νέοι φιλόδοξοι «παίκτες», όπως η Blue Origin του Τζεφ Μπέζος της Amazon.

Αν όλα πάνε καλά, μετά την πρώτη προσελήνωση ανθρώπων το 2024, θα ακολουθήσουν άλλες τέσσερις αποστολές αστροναυτών μεταξύ 2025-2028.

Σύμφωνα με μια εκτίμηση, μεταξύ 2019-2028 η NASA – είτε μόνη της είτε μέσω υπεργολάβων – θα στείλει συνολικά περίπου 37 αποστολές στη Σελήνη και στον τροχιακό σταθμό Gateway, ο οποίος θα επεκτείνεται συνεχώς με την προσθήκη νέων τμημάτων.