Η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA) ανακοίνωσε ότι επέλεξε τρεις ιδιωτικές εταιρείες, οι οποίες θα κατασκευάσουν νέες διαστημοσυσκευές προσελήνωσης (landers), που θα μεταφέρουν όργανα και άλλο επιστημονικό εξοπλισμό στη Σελήνη στο πλαίσιο του νέου προγράμματος «’Αρτεμις», που έχει ως στόχο την επιστροφή των Αμερικανών αστροναυτών στο φεγγάρι το 2024.

Για πρώτη φορά μετά τη δεκαετία του 1970 (πρόγραμμα «Απόλλων»), οι ΗΠΑ θα στείλουν εξοπλισμό στη Σελήνη, το 2020 και 2021, προετοιμάζοντας την επανδρωμένη αποστολή του 2024. Οι άκατοι των τριών εταιρειών θα μεταφέρουν συνολικά 23 μικρά φορτία της NASA, που θα περιλαμβάνουν όργανα, τα οποία θα βοηθήσουν τους αστροναύτες να συλλέξουν πληροφορίες στη σεληνιακή επιφάνεια, να πλοηγηθούν σε αυτήν και να προστατευθούν από την ηλιακή ακτινοβολία. Θα σταλούν επίσης όργανα για την ανάλυση της σύνθεσης του φεγγαριού και την ανίχνευση νερού, ηλιακοί συλλέκτες κ.α.

Οι τρεις αμερικανικές εταιρείες που επελέγησαν είναι η Orbit Beyond (θα εκτοξευθεί με πύραυλο Falcon 9 της Space X για να προσεληνωθεί το Σεπτέμβριο του 2020 στην περιοχή Mare Imbrium μέσα σε ένα μεγάλο κρατήρα), η Intuitive Machines (θα εκτοξευθεί επίσης με πύραυλο της Space X για να προσεληνωθεί τον Ιούλιο του 2021 στην περιοχή Oceanous Procellarum) και η Astrobotic (προγραμματίζεται να φθάσει επίσης έως τον Ιούλιο του 2021 στο μεγάλο κρατήρα Lacus Mortis με πύραυλο που δεν έχει ακόμη επιλεγεί).

Η NASA χρηματοδοτεί με ποσό 77 έως 97 εκατομμυρίων δολαρίων κάθε μία εταιρεία για να αναπτύξει το δικό της διαφορετικό διαστημικό σκάφος: το Peregrine της Astrobotic (η άκατος θα διαθέτει και το δικό της μικρό ρόβερ), το Nova-C της Intuitive Machines και το Z-01 της Orbit Beyond.

Η τελευταία επανδρωμένη αποστολή της NASA στη Σελήνη είχε γίνει το 1972. Σήμερα η NASA διαθέτει δύο ενεργές αποστολές δορυφόρων (LRO και Artemis) σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι.

Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ