Πρόσφατα δύο άνθρωποι πήδηξαν τον φράχτη ασφαλείας και βρέθηκαν μέσα σε έναν ερευνητικό αντιδραστήρα της GE Hitachi κοντά στο Σαν Φρανσίσκο, όπως ανακοίνωσε η ρυθμιστική αρχή πυρηνικής ενέργειας των ΗΠΑ.
Οι δύο άνδρες τέθηκαν υπό κράτηση, ενώ οι υπεύθυνοι της μονάδας ενημέρωσαν τις τοπικές και πολιτειακές αρχές για το συμβάν.

Η συγκεκριμένη μονάδα απέχει περίπου 64 χιλιόμετρα ανατολικά του Σαν Φρανσίσκο και είναι μια από τις ελάχιστες που χρησιμοποιούν ουράνιο υψηλού βαθμού εμπλουτισμού (καθαρό ουράνιο), ένα υλικό που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την κατασκευή ατομικής βόμβας. 
Τα εργοστάσια αυτά δέχονται πιέσεις για να αλλάξουν τα καύσιμά τους σε ουράνιο χαμηλού βαθμού εμπλουτισμού (LEU), υλικού που δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την κατασκευή βόμβας.
Σε μια επιστολή του προς την NRC τον περασμένο Απρίλιο ο Τζέφρι Σμάλι, διευθυντής της GE στον τομέα συμμόρφωσης προς τους ρυθμιστικούς κανονισμούς, ανέφερε ότι το υπουργείο Ενέργειας δεν διαθέτει πόρους για να μετατραπεί το καύσιμο του αντιδραστήρα σε LEU.

Δεν είναι σαφές πόσο σοβαρό ήταν το συμβάν όσον αφορά την ασφάλεια, ωστόσο «υπογραμμίζει τον κίνδυνο από τους πυρηνικούς αντιδραστήρες που τροφοδοτούνται με υλικά ικανά να χρησιμοποιηθούν για βόμβες, όπως είναι το HEU» σημείωσε ο επιστήμονας Έντουιν Λάιμαν. «Αυτοί οι αντιδραστήρες θα πρέπει να τροποποιηθούν για να χρησιμοποιούν πιο ασφαλή καύσιμα ή να κλείσουν» πρόσθεσε.

Ο κίνδυνος
Οι γεωλόγοι πιστεύουν ότι το έδαφος κάτω από τα πυρηνικά εργοστάσια είναι ικανό να παρουσιάσει σεισμικές δονήσεις πολύ πιο ισχυρές απ’ ό,τι είχε προβλεφθεί όταν τα εργοστάσια χτίστηκαν τις δεκαετίες του 1970 και του 1980.
Επίσης υποστηρίζουν ότι ένας τέτοιος σεισμός μπορεί να είναι έως και οκτώ φορές ισχυρότερος από ό,τι είχε προβλεφθεί.
Σύμφωνα με τους «Cascadia Times», 13 πυρηνικοί σταθμοί απελευθέρωσαν αρκετά μεγάλη ποσότητα ραδιενεργών αποβλήτων στην ατμόσφαιρα. 
Από την άλλη, οι εκπομπές ραδιενεργών υγρών διοχετεύονται στο έδαφος και στα υπόγεια ύδατα κάτω ή δίπλα από το πυρηνικό εργοστάσιο. Η NRC αναφέρει ότι καμία από τις εν λόγω εκπομπές υγρών δεν έχει φτάσει ακόμα σε δημόσιες πηγές πόσιμου νερού. Επίσης αναφέρει ότι όλα τα πυρηνικά εργοστάσια, εκτός από 14, απελευθέρωσαν ραδιενεργά υγρά το 2009.

Κάθε τρεις μήνες η NRC πραγματοποιεί επιθεωρήσεις σε όλους τους πυρηνικούς σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής. Κάθε επιθεώρηση περιλαμβάνει τον αριθμό των παραβιάσεων των ομοσπονδιακών κανονισμών ασφαλείας που εντοπίστηκαν και παρέχει ορισμένες λεπτομέρειες για κάθε παραβίαση. Ο πίνακας αυτός απαριθμεί 20 εγκαταστάσεις πυρηνικής ενέργειας με τις περισσότερες παραβάσεις από το 2010 έως το 2012, σύμφωνα με επιθεώρηση του Οκτωβρίου του 2013. Ωστόσο, σε ελάχιστες περιπτώσεις η NRC πρότεινε την επιβολή προστίμων.
Επίσης, κάθε σταθμός πυρηνικής ενέργειας οφείλει να υπολογίζει τη δοσολογία της ακτινοβολίας που θα λάμβανε υποθετικά ένα άτομο που ζει στα όρια της περιοχής στην οποία βρίσκεται ο σταθμός. Αυτός ο υπολογισμός προσφέρει μια εικόνα για τις πιθανές επιπτώσεις στην υγεία που μπορεί να προκαλέσουν οι ραδιενεργές εκπομπές στους ανθρώπους. Πέντε πυρηνικά εργοστάσια υπερέβησαν τα επιτρεπτά όρια σε μετρήσεις που έγιναν το 2013. 

Επιπλέον, αρκετοί από τους εργαζόμενους στα πυρηνικά εργοστάσια δέχονται μεγάλες ποσότητες ραδιενεργούς ακτινοβολίας και γι’ αυτό πραγματοποιούνται συνεχώς μετρήσεις στους χώρους εργασίας. Οι κανόνες εργασίας απαιτούν από κάθε εργοστάσιο στο οποίο οι εργαζόμενοι λαμβάνουν ακτινοβολία περισσότερη από το επιτρεπτό όριο να μεταφέρονται σε χώρους εργασίας όπου δεν υπάρχει καθόλου ακτινοβολία.

Η πυρηνική βιομηχανία
Οι Ηνωμένες Πολιτείες σχεδιάζουν να παρατείνουν τη διάρκεια ζωής των υφιστάμενων πυρηνικών αντιδραστήρων και να υποστηρίξουν τις νέες τεχνολογίες, καθώς επιδιώκουν την αναβίωση μιας βιομηχανίας που θεωρείται ζωτικής σημασίας για την ενεργειακή της ασφάλεια, ανέφερε ανώτατος αξιωματούχος των ΗΠΑ.
Ο αναπληρωτής γραμματέας Ενέργειας Νταν Μπρουιλέτ δήλωσε σε μια διάσκεψη του Διεθνούς Οργανισμού Ενέργειας (IEA) για την πυρηνική ενέργεια και το υδρογόνο στο Παρίσι ότι και οι δύο τεχνολογίες είναι ζωτικής σημασίας για τη μείωση των εκπομπών άνθρακα και την ενίσχυση της ενεργειακής ασφάλειας.

Η πυρηνική βιομηχανία των ΗΠΑ βρίσκεται σε… απογοητευτική κατάσταση εδώ και χρόνια λόγω του ανταγωνισμού από το φθηνό φυσικό αέριο και το μειωμένο κόστος της αιολικής και ηλιακής ενέργειας.
Αρκετά πυρηνικά εργοστάσια έκλεισαν, ενώ ένα έργο κατασκευής δύο αντιδραστήρων στη Νότια Καρολίνα εγκαταλείφθηκε το 2017 με τους αντιδραστήρες να έχουν μισοφτιαχτεί και δισεκατομμύρια δολάρια να έχουν πάει χαμένα.
Το αμερικανικό υπουργείο Ενέργειας συμφωνεί με τον IEA ότι η παράταση της διάρκειας ζωής των υφιστάμενων αντιδραστήρων είναι ίσως ο πιο ανταγωνιστικός τρόπος παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας χαμηλών εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα, δήλωσε ο Νταν Μπρουιλέτ. Το υπουργείο Ενέργειας βοήθησε στην παράταση των αδειών για τα υπάρχοντα εργοστάσια για 80 χρόνια, πρόσθεσε.
Σημειώνεται ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν στη διάθεσή τους σχεδόν 100 πυρηνικούς αντιδραστήρες, οι οποίοι παρήγαγαν το 20% περίπου της παγκόσμιας ηλεκτρικής ενέργειας το 2018.