Ένας Αμερικανός πολίτης που είχε απαχθεί την περασμένη εβδομάδα από τη Μασαλάτα του Νίγηρα, κοντά στα σύνορα με τη Νιγηρία, απελευθερώθηκε τη νύχτα της Παρασκευής προς το Σάββατο, ανακοίνωσε ο υπουργός Άμυνας του Νίγηρα, Ισούφου Καταμπέ.

«Επιβεβαιώνω ότι ο Αμερικανός όμηρος απελευθερώθηκε χθες τη νύχτα», είπε ο υπουργός, χωρίς να δώσει περισσότερες διευκρινίσεις. Το Πεντάγωνο ωστόσο, αμέσως μετά, ανέφερε ότι ο άνδρας αυτός, ο Φίλιπ Γουάλτον, απελευθερώθηκε σε μια επιχείρηση των αμερικανικών δυνάμεων στη βόρεια Νιγηρία όπου τον κρατούσαν οι ένοπλοι δράστες.

Ο Γουάλτον, που ήταν εγκατεστημένος στη Μασαλάτα, ένα χωριό κοντά στα σύνορα με τη Νιγηρία, απήχθη την περασμένη Δευτέρα από ενόπλους οι οποίοι ζήτησαν λύτρα για να τον αφήσουν ελεύθερα. Οι απαγωγείς επικοινώνησαν με τον πατέρα του, τον Μπρους Γουόλτον, ο οποίος ζει στον Νίγηρα εδώ και περίπου 30 χρόνια και του ζήτησαν χρήματα.

Στην περιοχή του Σάχελ είναι συχνό φαινόμενο οι απαγωγές Δυτικών από τζιχαντιστικές οργανώσεις. Στις 8 Οκτωβρίου, στο Μαλί, απελευθερώθηκαν μια Γαλλίδα και δύο Ιταλοί, ένας εκ των οποίων είχε απαχθεί στον Νίγηρα. Υπάρχουν όμως πολλοί όμηροι ακόμη, όπως ο Αμερικανός Τζέφρι Γούντκι, ο οποίος απήχθη τον Οκτώβριο του 2016 από το Αμπαλάκ του Νίγηρα.

Ωστόσο, η ζώνη όπου έγινε η απαγωγή του Φίλιπ Γουόλτον είναι μακριά από τη συνήθη ακτίνα δράσης των τζιχαντιστών. Στην περιοχή αυτή δρουν κυρίως λαθρέμποροι και άλλοι παράνομοι.

Οι Αμερικανοί διαθέτουν δύο βάσεις μη επανδρωμένων αεροσκαφών στο Αγκαντέζ και το Ντίρκου, στον βόρειο Νίγηρα. Αυτά τα αμερικανικά αεροσκάφη πετούν διαρκώς και παρέχουν σημαντική βοήθεια στη γαλλική στρατιωτική επιχείρηση Μπαρκάν κατά των τζιχαντιστών.