Το 2018, εμπειρογνώμονες μεταδιδόμενων ασθενειών στο Πανεπιστήμιο του Χονγκ Κονγκ συνάντησαν έναν ασυνήθιστο ασθενή.

Ο 56χρονος άνδρας, ο οποίος είχε υποβληθεί σε μεταμόσχευση ήπατος, έδειχνε μη φυσιολογικές ηπατικές λειτουργίες χωρίς προφανή αιτία.

Οι εξετάσεις έδειξαν ότι το ανοσοποιητικό του σύστημα ανταποκρίνεται στην ηπατίτιδα Ε – αλλά δεν μπόρεσαν να βρουν το ανθρώπινο στέλεχος του ιού της ηπατίτιδας Ε (HEV) στο αίμα του.

Η ηπατίτιδα Ε είναι μια ηπατική νόσος που μπορεί να προκαλέσει πυρετό, ίκτερο και διογκωμένο ήπαρ. Ο ιός έρχεται σε τέσσερα είδη, τα οποία κυκλοφορούν σε διαφορετικά ζώα. Τότε, μόνο ένα από αυτά τα τέσσερα ήταν γνωστό ότι μόλυναν τους ανθρώπους.

Με ιατρικές εξετάσεις για το ανθρώπινο στέλεχος του ιού HEV αρνητικό, οι ερευνητές επανασχεδίασαν το διαγνωστικό τεστ, το έκαναν ξανά – και βρήκαν, για πρώτη φορά στην ιστορία, την ηπατίτιδα Ε αρουραίου σε έναν άνθρωπο.

«Ξαφνικά, έχουμε έναν ιό που μπορεί να πηδήξει από αρουραίους του δρόμου στους ανθρώπους», δήλωσε ο Δρ Siddharth Sridhar, ένας μικροβιολόγος και ένας από τους ερευνητές του HKU που έκανε την ανακάλυψη. Ήταν μια τόσο ασυνήθιστη και απροσδόκητη λοίμωξη που η ομάδα των ερευνητών αναρωτήθηκε αν ήταν «ένα συγκεκριμένο περιστατικό, ένας ασθενής που ήταν σε λάθος μέρος τη λάθος στιγμή».

Αλλά τότε συνέβη ξανά. Και ξανά.

Από την πρώτη αυτή μελέτη, 10 επιπλέον κάτοικοι του Χονγκ Κονγκ έχουν εξεταστεί και βρέθηκαν θετικοί στην ηπατίτιδα Ε αρουραίων, επίσης γνωστή ως HEV αρουραίων. Το πιο πρόσφατο περιστατικό συνέβη πριν από μια εβδομάδα. Ένας 61χρονος άνδρας με μη φυσιολογική ηπατική λειτουργία βρέθηκε θετικός στις 30 Απριλίου. Και μπορεί να υπάρχουν εκατοντάδες περισσότεροι μολυσμένοι μη διαγνωσμένοι άνθρωποι εκεί έξω, είπε ο Sridhar.

Αυτά που ξέρουμε και αυτά που δεν ξέρουμε

Η ερευνητική ομάδα και οι αρχές της πόλης προσπαθούν να κατανοήσουν καλύτερα αυτήν τη νέα απειλή για την υγεία από το 2018.

Έχουν σημειώσει κάποια πρόοδο. Τα διαγνωστικά τεστ τους βελτιώθηκαν. Έχουν διαδώσει την ευαισθητοποίηση στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης, ώστε οι γιατροί να γνωρίζουν να κάνουν τεστ για τον ιό HEV αρουραίων και ξεκίνησαν εκστρατείες ευαισθητοποίησης του κοινού.

Οι επιστήμονες κάνουν εξετάσεις και πειράματα σε πληθυσμούς αρουραίων σε ολόκληρη την πόλη για να προσπαθήσουν να εντοπίσουν τα τρωκτικά προτού μπορέσουν να πηδήξουν στον άνθρωπο, γεγονός που παρείχε δεδομένα για το πόσα τρωκτικά στην πόλη φέρουν HEV αρουραίων και ποιες περιοχές έχουν τους περισσότερους αρουραίους.

Αλλά υπάρχουν ακόμη πολλά που παραμένουν άγνωστα. Δεν ξέρουν πόσο διάστημα διαρκεί η περίοδος επώασης αυτού του ιού – που σημαίνει πόσο καιρό χρειάζεται για να αρρωστήσουν οι ασθενείς μετά την έκθεσή τους σε αυτόν. Εξακολουθούν να προσπαθούν να βρουν μια θεραπεία, καθώς το φάρμακο που χρησιμοποιήθηκε για τη θεραπεία της ανθρώπινης ηπατίτιδας Ε είχε μικτά αποτελέσματα σε ασθενείς με HEV αρουραίου.

Και, φυσικά, αυτό που παραμένει άγνωστο και ενοχλεί τους επιστήμονες είναι το πώς.

Το να μην γνωρίζουμε πώς ο ιός μεταπηδά από αρουραίους σε ανθρώπους καθιστά πολύ δύσκολο να αποφευχθούν περαιτέρω μολύνσεις – ή ακόμη και να κατανοήσουμε όλα τα δεδομένα που έχουν συλλέξει οι ερευνητές. Για παράδειγμα, τα άτομα που ζουν σε περιοχές που υπάρχουν αρουραίοι θα πρέπει θεωρητικά να διατρέχουν υψηλότερο κίνδυνο, ωστόσο μερικοί μολυσμένοι ασθενείς προέρχονται από γειτονιές με χαμηλό αριθμό αρουραίων.

«Αυτό που γνωρίζουμε είναι ότι οι αρουραίοι στο Χονγκ Κονγκ φέρουν τον ιό και εξετάζουμε τους ανθρώπους και βρίσκουμε τον ιό. Αλλά πώς ακριβώς μεταδίδεται μεταξύ τους – αν οι αρουραίοι μολύνουν το φαγητό μας ή υπάρχει άλλο ζώο που εμπλέκεται, δεν το ξέρουμε» είπε ο Σριντάρ. «Αυτός είναι το κομμάτι που λείπει», πρόσθεσε.