Όταν το χόμπι του έγινε επάγγελμα, έφτασε μέχρι… τον ουρανό! Αυτό συνέβη στον κ. Στέργο Μανώλακα, που προωθεί με τον δικό του τρόπο τον αστροτουρισμό στην Ελλάδα. 

Τον Μάιο του 2013, ο γνωστός πια ερασιτέχνης αστρονόμος και μέλος της Eταιρείας Aστρονομίας και Διαστήματος Βόλου δημιούργησε στο νησί της Ρόδου, στην περιοχή Λαδικό, το πρώτο ερασιτεχνικό αστεροσκοπείο – καφετέρια στη χώρα, το οποίο είναι προσβάσιμο σε όλους, μικρούς ή μεγάλους αστρονομο… παρατηρητές.

Ο εξοπλισμός του αστεροσκοπείου «Ίππαρχος», όπως το έχει ονομάσει ο ίδιος, αλλά και ο αστρόκηπος με τον ειδικά διαμορφωμένο θόλο δεν έχoυν να ζηλέψουν τίποτα από ένα άλλο ιδιωτικό και άρτια εξοπλισμένο αστεροσκοπείο. «Ήταν το χόμπι μου από παιδί» μας εξομολογείται. Και συνεχίζει: «Είναι ένα χόμπι, όπου μπορείς να ξοδέψεις από 100 έως 20.000 ευρώ, εξαρτάται από την ποιότητα που θέλεις να παρατηρήσεις» μας λέει, επιδεικνύοντας την αποδεδειγμένη αγάπη του για τα τηλεσκόπια και τις πυξίδες, αντί για τις μοτοσικλέτες και τα αυτοκίνητα.

Στο Αστεροσκοπείο «Ίππαρχος» μπορείς, μέσω του κατάλληλου εξοπλισμού, να παρατηρήσεις με ασφάλεια τον Ήλιο, τη Σελήνη, τους πλανήτες αλλά και διάφορα αστρονομικά αντικείμενα. Κατά τη διάρκεια της ημέρας μπορείς να δεις από το πώς λειτουργεί ένα  ζωντανό ηλιακό ρολόι και μια στατική γεωγραφική πυξίδα προσανατολισμού μέχρι μια τεχνητή έκλειψη ηλίου, ηλιακές εκρήξεις κ.ά. Ενώ όταν πέσει ο ήλιος, με τα ειδικά τηλεσκόπια μπορείς να δεις το φεγγάρι και τους πλανήτες αλλά και να γνωρίσεις όλους τους αστερισμούς στον ουρανό.

Αν όλα αυτά σας ακούγονται πρωτόγνωρα, ο κ. Στέργος Μανώλακας είναι πάντα εκεί για να σας ξεναγήσει – ασχολείται με τον κάθε επισκέπτη ξεχωριστά – ενώ μας διαβεβαιώνει ότι δεν χρειάζονται ειδικές γνώσεις για να χρησιμοποιήσει κανείς τα όργανα ή να παρατηρήσει ό,τι απλώνεται πάνω από το κεφάλι του. «Η ανταπόκριση του κόσμου και των σχολείων που μας επισκέπτονται είναι πολύ ενθαρρυντική». Και συνεχίζει: «Θέλω να έρθω τώρα σε επαφή και με άλλα σχολεία από τα γύρω νησιά».
Τον χειμώνα το Astronomy Café λειτουργεί μόνο τα Σαββατοκύριακα, ακόμα και σε κακοκαιρίες, ενώ το καλοκαίρι, καθημερινά. Η πρόσβαση είναι ελεύθερη για όλους μόνο με την κατανάλωση ενός καφέ ή αναψυκτικού.