Την ώρα που στις ΗΠΑ το Κογκρέσο πονοκεφαλιάζει για το τι μέλλει γενέσθαι με το πρόγραμμα των F-35, το οποίο έχει «ξεφύγει» από άποψη κόστους, ένα άλλο εξοπλιστικό πρόγραμμα μοιάζει να πηγαίνει… ρολόι.

Βέβαια, ο Σμιθ σημείωσε ότι τα πράγματα «μπορεί να στραβώσουν» μόλις αρχίσουν οι πτητικές δοκιμές του Β-21 (που ενώ αρχικά είχαν προγραμματιστεί για το Δεκέμβριο του 2021, πλέον θα γίνουν μέσα στο 2022), ωστόσο, ακόμα και έτσι, δήλωσε αισιόδοξος για την πορεία του προγράμματος, το οποίο προβλέπει ότι μόλις ολοκληρωθεί από τα τέλη της δεκαετίας του 2020 θα αρχίσει να αντικαθιστά τα βομβαρδιστικά Β-1Β και Β-2.

Όμως, γιατί η εξέλιξη του προγράμματος του Β-21 χαρακτηρίζεται ως «θαύμα»; Συγκριτικά, ο προκάτοχός του, το Β-2, αν και ως σχέδιο άρχισε κατά τη διάρκεια της διακυβέρνσης Κάρτερ, τελικά έκανε την πρώτη πτήση του το 1989, εντάχθηκε στην Πολεμική Αεροπορία το 1997, ο συνολικός προϋπολογισμός ανά αεροσκάφος έφθασε τα 2,13 δισ. δολάρια και τελικά κατασκευάστηκαν μόλις 21 από τα βομβαρδιστικά αυτά.

Αν όλα πάνε καλά, η Αεροπορία των ΗΠΑ προγραμματίζει να αγοράσει τουλάχιστον 100 Β-21, τα οποία αναμένεται να μπουν σε υπηρεσία μέχρι το 2027. Το stealth βομβαρδιστικό θα μπορεί να μεταφέρει συμβατικά και πυρηνικά όπλα, ενώ αν το πρόγραμμα «τρέξει» κανονικά και δεν υπάρξουν μεγάλες υπερβάσεις στον προϋπολογισμό, η Αεροπορία πιθανόν να ζητήσει κι άλλα από τα νέα βομβαρδιστικά.

Photo: USAF