Ο πατέρας του, ο διάσημος μαέστρος Καρλ Μπεμ, τον είχε συμβουλεύσει να γίνει δικηγόρος.

Ο Καρλχάιντς Μπεμ, όμως, αγαπούσε το σινεμά και πολύ γρήγορα, σε ηλικία 27 χρόνων, κατάφερε να γίνει παγκοσμίως γνωστός ερμηνεύοντας τον ρόλο του αυτοκράτορα Φραγκίσκου Ιωσήφ στις τρεις ταινίες της σειράς «Σίσσυ». Αντίθετα, όμως, από την κινηματογραφική αγαπημένη του Ρόμι Σνάιντερ, η επιτυχία του αυτή δεν είχε συνέχεια. Ταξίδεψε από την Αυστρία στο Χόλιγουντ, έπαιξε σε τρεις ταινίες του Φασμπίντερ, αλλά δεν μπόρεσε να πραγματοποιήσει την καριέρα που ονειρευόταν.

Τελικά τον «ρόλο της ζωής» του τον βρήκε στην Αφρική, όπου ιδρύοντας την οργάνωση «Άνθρωποι για τους ανθρώπους» πραγματοποίησε πολύ μεγάλο φιλανθρωπικό έργο. Υπήρξε ο πρώτος ξένος που έγινε επίτιμος πολίτης της Αιθιοπίας, μιας χώρας στην οποία έζησε πολλά χρόνια. Πέθανε την περασμένη Πέμπτη σε ηλικία 85 χρόνων.