Για την ακρίβεια, τα μυρμήγκια φτιάχνουν μικρές «φάρμες» πάνω στα δέντρα, στα φύλλα τους, ή και μέσα στο φλοιό τους, χρησιμοποιώντας βρύα και απομεινάρια σκαθαριών, όπου εκτρέφουν αφίδες, τα μικροσκοπικά φτερωτά έντομα που συνήθως επισκέπτονται τα καλλωπιστικά φυτά μας. Ο λόγος που το κάνουν αυτό, είναι για να επωφεληθούν από τα μελιτώματα που παράγουν οι αφίδες, δηλαδή τις σακχαρώδης εκκρίσεις τους, που αποτελούν ιδανική τροφή για τα μυρμήγκια.

Τα μυρμήγκια-εκτροφείς παρέχουν προστασία στις αφίδες από άλλα εχθρικά έντομα, όπως η πασχαλίτσα, αλλά και από το κρύο του χειμώνα, με το να μεταφέρουν τα «κοπάδια» τους στις υπόγειες φωλιές τους μέχρι την άνοιξη. Τότε, τα ξανα-μεταφέρουν στα ανώτερα τμήματα των δέντρων ώστε να τραφούν και να μπορέσουν να παράγουν τα πλούσια σε σάκχαρα μελιτώματα.

Με ποιο τρόπο όμως καταφέρνουν και κρατάνε αιχμάλωτες τις αφίδες, που θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν τα φτερά τους και να πετάξουν μακριά; Απλούστατα, με το να τους κόβουν τα φτερά.  Μάλιστα, οι χημικές ουσίες που εκκρίνουν τα πόδια των μυρμηγκιών, οι οποίες χρησιμεύουν κατά κύριο λόγο στο να αφήνουν σημάδια οσμής στο πέρασμά τους «μαρκάροντας» την περιοχή τους, λειτουργούν ως ηρεμιστικό για τις αφίδες και ως ανασταλτικό της ανάπτυξης νέων φτερών.

Ακόμα πιο ενδιαφέρον είναι το γεγονός πως τα μυρμήγκια ελέγχουν την ποιότητα των κοπαδιών τους, απομακρύνοντας τις άρρωστες αφίδες, ώστε να προστατεύσουν τις υπόλοιπες. Σε μια έρευνα που δημοσιεύτηκε στο BMC Evolutionary Biology Journal, αναφέρεται πως ένα είδος κίτρινου μυρμηγκιού όχι απλά εκτρέφει, αλλά διαλέγει κιόλας ποιές αφίδες θα αναπαραχθούν, επιλέγοντας τις πιο ανθεκτικές και παραγωγικές, με τον ίδιο τρόπο που εμείς οι άνθρωποι παράγουμε συγκεκριμένες ποικιλίες φυτών ή ράτσες ζώων, ώστε να μεγιστοποιήσουμε τα οφέλη από τη χρήση τους.

Τέλος, όταν οι αφίδες μεγαλώσουν σε ηλικία, αποτελούν περιττό βάρος για τους εκτροφείς τους καθώς παράγουν μικρότερη ποσότητα μελιτώματος. Σε αυτήν την περίπτωση, τα μυρμήγκια τρώνε τις υπέργηρες αφίδες και με αυτό τον τρόπο, συντελείται ο έλεγχος του πληθυσμού και οι αποικίες των αφίδων παραμένουν στην καλύτερη δυνατή κατάσταση υγείας και παραγωγικότητας, ενώ ταυτόχρονα τα μυρμήγκια προσλαμβάνουν απαραίτητες πρωτεΐνες.