Το F-22 Raptor δεν είναι μόνο το πρώτο μαχητικό αεροσκάφος 5ης γενιάς που κατασκευάστηκε ποτέ, αλλά θεωρείται ότι παραμένει και το πλέον εξελιγμένο.

Παρά το γεγονός ότι η παραγωγή του διακόπηκε απότομα λόγω κόστους και σήμερα υπάρχουν μόνο 186 F-22 σε κανονική πτητική κατάσταση, το αεροπλάνο συνεχίζει να θεωρείται ως ένα πραγματικό «τέρας», χάρη στις stealth ιδιότητές του, την ταχύτητα και την ευελιξία του και τα υπερεξελιγμένα ηλεκτρονικά συστήματά του που το καθιστούν ως έναν πραγματικό εναέριο «φονιά» αντιπάλων αεροσκαφών, όντας πρώτα και κύρια μαχητικό εναέριας υπεροχής.

Έρχεται η… συνταξιοδότηση;

Μάλιστα, σχετικά πρόσφατα άρχισε και ένα εκτεταμένο και δαπανηρό πρόγραμμα συντήρησης και αναβάθμισης των F-22 το οποίο όταν ολοκληρωθεί θα διασφαλίσει ότι τα αεροπλάνα θα μπορούν να πετούν ως το 2060 ή και περισσότερο, αν χρειαστεί. Κι όμως, ακόμα κι έτσι, φαίνεται ότι η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ -η μοναδική που διαθέτει τα F-22, καθώς η εξαγωγή τους απαγορεύεται διά νόμου– έχει ήδη αρχίσει να εξετάζει το ενδεχόμενο της… συνταξιοδότησής τους.

Γιατί συμβαίνει αυτό; Όπως σημείωσε ο υπόπτέραρχος Κλίντον Χάινοουτ, «ως το 2030 θα μιλάμε για μια πλατφόρμα 40 ετών, η οποία δεν θα είναι το κατάλληλο εργαλεία για τη δουλειά της υπεράσπισης των φίλων μας στην Ταϊβάν ή την Ιαπωνία, αν η απειλή της Κίνας συνεχίσει να αυξάνεται», προσθέτοντας ότι το F-22 πλέο από την Αεροπορία αντιμετωπίζεται ως «γέφυρα» για το ΝGAD.

Το μαχητικό 6ης γενιάς

To οποίο NGAD (Next Generation Air Dominance – Εναέρια Υπεροχή Νέας Γενιάς) δεν είναι τίποτα άλλο από το νέο μαχητικό 6ης γενιάς, το πρωτότυπο του οποίου σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από την Αεροπορία μέσα σε ένα χρόνο και ήδη πραγματοποιεί πτητικές δοκιμές. Το αεροπλάνο αυτό ούτως ή άλλως σχεδιάστηκε ως αντικαταστάτης του F-22, ωστόσο, όπως εύκολα γίνεται αντιληπτό βρίσκεται ακόμα σε πρώιμο στάδιο ανάπτυξης και αποτελεί terra incognita για πολύ κόσμο.

Την ίδια στιγμή, ο Α/ΓΕΑ των ΗΠΑ, Πτέραρχος Τσαρλς Μπράουν, μιλώντας σε συνέδριο περιέργαψε τα σχέδια του σώματος για τον μελλοντικό στόλο μαχητικών αεροσκαφών, λέγοντας ότι από επτά στόλους που υπάρχουν σήμερα θέλει να τους περιορίσει σε τέσσερις συν έναν: τα επιθετικά αεροσκάφη επίγειας υποστήριξης Α-10 και τα F-16 («για κάποιο χρονικό διάστημα»), τα F-35 που θα είναι «η βάση» του στόλου, τα F-15EX και το NGAD.

Η εξέλιξη του NGAD

Δεδομένου ότι και ο Μπράουν δεν έκανε καμία αναφορά στα F-22, το ερώτημα δεν είναι πλέον αν βαίνουν προς απόσυρση, αλλά πότε. Εδώ, ο Χάινοουτ σημείωσε ότι αυτό θα εξαρτηθεί από την πορεία εξέλιξης του NGAD, το οποίο η Αεροπορία προσεγγίζει με τη λογική της «οικογένειας συστημάτων», ήτοι ένα αεροσκάφος που θα μπορεί να ελέγχει ειδικά drones, θα μπορεί το ίδιο να πετάει μη επανδρωμένο, και φυσικά να επιτυγχάνει απόλυτη δικτύωση με όλα τα υπόλοιπα αεροσκάφη, αλλά και σώματα των Ενόπλων Δυνάμεων.

Ο Χάινοουτ επισήμανε ότι μέχρι στιγμής το πρόγραμμα προχωρά μπροστά από το χρονοδιάγραμμα, ωστόσο, μέχρις ότου η πλατφόρμα ολοκληρωθεί και περάσει στο στάδιο της παραγωγής, το F-22 θα αποτελεί το βασικό μαχητικό εναέριας υπεροχής των ΗΠΑ, ενώ σε πιο μεσοπρόθεσμη βάση, η Αεροπορία θα αναζητήσει και αντικαταστάτη του F-16 που πλέον πλησιάζει τα 45 χρόνια υπηρεσίας.

Ειδήσεις σήμερα

«Πόλεμος» για το F-35

Η Κίνα «κοκορεύεται» για το stealth μαχητικό της: «Κατέρριψε» 17 εχθρούς σε προσομοίωση (Photos)