Έχει ένα μάλλον αστείο όνομα -pickleball– αλλά η μόδα του σαρώνει ολόκληρη την Αμερική. Είναι κάτι ανάμεσα σε τένις, μπάντμινγκτον, και πινγκ – πονγκ, αλλά τα τελευταία χρόνια είναι το ταχύτερα διαδιδόμενο άθλημα – σπορ στις ΗΠΑ.

Το «πίκλμπολ» δεν εφευρέθηκε τώρα. Το συνέλαβαν και το ανέπτυξαν τρεις πατεράδες προκειμένου να παίζουν με τα παιδιά τους, στο νησί Μπέϊνμπριτζ, κοντά στο Σιάτλ, το 1965. Δηλαδή σαν σπορ, το «πίκλμπολ» έχει 57 χρόνια ζωής. Για την ακρίβεια, το «πίκλμπολ» παίχτηκε για πρώτη φορά στο σπίτι του επιχειρηματία Τζόελ Πρίτσαρντ ο οποίος αργότερα έγινε και μέλος του Κονγκρέσου.

Ο Πρίτσαρντ, μαζί με τους φίλους του Μπιλ Μπελ και Μπάρνι Μακάλουμ, όταν ένα απόγευμα Σαββάτου επέστρεψαν από έναν αγώνα γκολφ, βρήκαν τις οικογένειές τους και ιδιαίτερα τα παιδιά, να πλήττουν θανάσιμα. Επιχείρησαν να παίξουν μπάντμινγκτον, αλλά δεν εύρισκαν εκείνο το χαρακτηριστικό μπαλάκι με τα φτερά, και πειραματίστηκαν με μια ελαφριά πλαστική μπάλα «wiffle» με τρύπες, χαμήλωσαν το δίχτυ του μπάντμινγκτον και έφτιαξαν ρακέτες από κόντρα πλακέ. Κάπως έτσι άρχισε να παίζεται το παιχνίδι, και σταδιακά φτιάχτηκαν και οι κανόνες του.

Παίζεται με ρακέτες από κάποιο συνθετικό πλαστικό υλικό, που μοιάζουν στο μέγεθος και στο σχήμα με τις ρακέτες που παίζουμε στην παραλία, και με ένα πλαστικό μπαλάκι με τρύπες, σαν αυτά τα διάτρητα μπαλάκια που έχουν κάποια παιχνίδια για βρέφη. Το γήπεδο στο οποίο παίζεται το ματς, μοιάζει με γήπεδο τένις, αλλά έχει το ¼ του μεγέθους του, και ένα δίχτυ μικρότερο και χαμηλότερο.

Η μεγάλη του επιτυχία βασίζεται στο γεγονός ότι μαθαίνεται εύκολα, είναι λιγότερο σνομπ από το τένις, δεν χρειάζεται πολύπλοκες τεχνικές και δασκάλους, ούτε πανάκριβο εξοπλισμό, παίζεται σε μονά ή διπλά ματς όπως το τένις και το μπάντμινγκτον, αλλά δεν έχει τόσο τρέξιμο, πράγμα που το κάνει πιο προσιτό στις μεγαλύτερες ηλικίες.

Το «πίκλμπολ» άρχισε να εξαπλώνεται αρχικά στην Αριζόνα, την Καλιφόρνια, τη Χαβάη και την Φλόριντα. Το U.S. Pickleball Championships διεξάγονταν στην Αριζόνα από το 2009 έως το 2017, και τώρα διεξάγεται στο Παλμ Σπρινγκς, στην Καλιφόρνια, υπό την αιγίδα του πρωτοπόρου επιχειρηματία Λάρι Έλισον, ιδιοκτήτη της εταιρείας «Oracle», και των αθλητικών εγκαταστάσεων «Indian Wells Tennis Garden» που φιλοξενούν το πρωτάθλημα από το 2018. Το νέο αυτό σπορ έχει γοητεύσει και αρκετούς επώνυμους, όπως τον ηθοποιό Μάθιου Πέρι που παίζει αρκετές φορές κάθε εβδομάδα, και τον ηθοποιό Λάρι Ντέιβιντ που έχει γίνει επίσης φανατικός παίκτης.

Ο Μπρεν Μπράουν, συγγραφέας-ερευνητής, και ιδιοκτήτης της ομάδας «πίκλμπολ» του Τέξας, «ATX Pickleballers», περιγράφει στα θετικά αυτού του σπορ, τη φιλική ατμόσφαιρα, την επικοινωνία, τη χαρά και το παιχνίδι μέσω μιας σχετικά ήπιας άσκησης. Αυτοί είναι οι λόγοι που κάνουν το «πίκλμπολ» τόσο αγαπητό σε όλες τις ηλικίες. Έρευνες της «Sport and Fitness Industry Association», έδειξαν ότι το 2021, τουλάχιστον 4,8 εκατομμύρια άνθρωποι στην Αμερική έπαιξαν το «πίκλμπολ».

Επίσης, η «Αμερικανική Ομοσπονδία Pickleball» ανακοίνωσε ότι το 2021, ακόμη 57 ξένες χώρες άρχισαν να αναπτύσσουν το «πίκλμπολ», υπό την εποπτεία της διεθνούς συνομοσπονδίας «International Federation of Pickleball». Εκτός των ΗΠΑ, τουρνουά γίνονται στο Μεξικό, τον Καναδά, τις Φιλιππίνες, αλλά ο χάρτης επεκτείνεται διαρκώς.

Στην Ευρώπη διοργανώνονται πρωταθλήματα «πίκλμπολ» στην Ισπανία (από το 2015), στη Μεγάλη Βρετανία (το 2021, στο Μπόλτον), και στην Ιταλία (το 2021, στην Πεσκάρα), στη Γερμανία διοργανώνεται το μεγαλύτερο πρωτάθλημα «πίκλμπολ» και μάλιστα στο «TVN Tennis Centre» τον μεγαλύτερο κλειστό χώρο της Ευρώπης, όπου η τοπική ομοσπονδία μετέτρεψε 14 γήπεδα τένις σε 28 γήπεδα «πίκλμπολ».

Στη Γαλλία το σπορ αυτό άρχισε στην μικρή πόλη Φαγιάνς, κοντά στην Κυανή Ακτή, το 2014-2015, από μια παρέα φίλων, και τη στιγμή αυτή έχει 5 ομοσπονδίες μία εκ των οποίων έχει έδρα στο Πανεπιστήμιο του Περπινιάν.  

Θα ευδοκιμήσει άραγε τελικά στη γηραιά ήπειρο; Κανείς δεν το ξέρει, πάντως το νέο αυτό σπορ, έχει μια τέτοια δυναμική που γρήγορα θα αποκτήσει ερείσματα σε όλη την Ευρώπη.

Διαβάστε επίσης

Λίντα Εβαντζελίστα: Η καλλονή που ζει στη «φυλακή» της παραμόρφωσης (Photos)

Κατερίνα Θεοδώρου: Η συγγραφέας του «Νυχτερινού Τρένου» μιλά στο pontiki.gr

Λαθρεμπόριο άγριων πουλιών: Ένα έγκλημα διαρκείας παραμένει ατιμώρητο (Photos/Video)