Μέχρι το 2020, τα ρομπότ έπρεπε να οδηγούν τα αυτοκίνητά μας και να παραδίδουν τρόφιμα και άλλα αγαθά στα σπίτια μας.

Αυτές οι τεχνολογίες θα είχαν αποδειχθεί επωφελείς σε ένα έτος που «χτυπήθηκε» από την πανδημία Covid-19, όπου η μεταφορά χωρίς επαφή και τα αυτοκίνητα χωρίς οδηγό θα βοηθούσαν να κρατήσουν τους ανθρώπους μακριά από τον κίνδυνο. Αλλά καμία από αυτές τις τεχνολογίες δεν είναι έτοιμη για ευρεία χρήση από το κοινό – και τώρα φαίνεται ότι μια ευκαιρία χάνεται.

«Το βλέπω σχεδόν ως ένα λυμένο πρόβλημα», δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος της Tesla, Elon Musk, για την αυτόνομη οδήγηση το 2015. Τρία χρόνια αργότερα, τον Φεβρουάριο του 2018, ο Musk είπε ότι ένα από τα οχήματα της Tesla «πιθανότατα» θα μπορούσε να οδηγεί αυτόνομα στις Ηνωμένες Πολιτείες σε «τρεις έως έξι μήνες». Ο διευθύνων σύμβουλος της Amazon, Jeff Bezos, είχε παρόμοια αντίδραση για την παράδοση με drone σε μια συνέντευξη του 2014. Αποκάλεσε ότι η παράδοση drone θα ήταν διαθέσιμη το 2015 «λίγο αισιόδοξα», αλλά πρόσθεσε ότι «Θα μπορούσε να είναι τέσσερα, πέντε χρόνια; Νομίζω έτσι θα είναι».

Ωστόσο, η Tesla δεν έχει ακόμη κυκλοφορήσει λογισμικό ικανό να χειριστεί εξ’ ολοκλήρου την οδήγηση. Η Amazon δεν έχει ακόμη ξεκινήσει μια υπηρεσία παράδοσης ρομπότ drone ή πεζοδρομίου για ευρεία χρήση παράδοσης.

Τα ρομπότ πεζοδρομίων, τα αεροσκάφη και τα αυτοκινούμενα αυτοκίνητα βρίσκονται σε μεγάλο βαθμό στο περιθώριο, καθώς η πανδημία ωθεί τους Αμερικανούς να μείνουν σπίτι και να παραγγείλουν τα πάντα στο διαδίκτυο. Η Amazon και άλλες εταιρείες που εξαρτώνται από την παράδοση, όπως η Instacart, έχουν προσλάβει δεκάδες χιλιάδες εργαζομένους για να βοηθήσουν στη συσκευασία και παράδοση ειδών παντοπωλείου και πακέτων.

Οι υποστηρικτές της ρομποτικής επισημαίνουν ότι δεν πρέπει να γίνεται έτσι. Με ένα ρομπότ στη δουλειά, κάθε παράδοση είναι ανέπαφη.

Κάθε ρομπότ έχει τα όριά του

Για χρόνια, οι ειδικοί προειδοποιούν ότι τα ρομπότ θα μπορούσαν να αντικαταστήσουν εκατομμύρια θέσεις εργασίας, όπως τους εργαζόμενους στην παράδοση δεμάτων. Ωστόσο, όπως έχει δείξει η πανδημία, αυτές οι τεχνολογίες θα μπορούσαν επίσης να βοηθήσουν στη διατήρηση της ασφάλειας των ανθρώπων.

Ο Sterling Anderson, συνιδρυτής της Aurora, η οποία αναπτύσσει τεχνολογία αυτο-οδήγησης και έχει επενδύσεις από την Amazon δήλωσε στο CNN ότι «από την πλευρά της εφοδιαστικής αλυσίδας, αυτή είναι μια τεράστια ευκαιρία».

Σήμερα τα drone, τα ρομπότ πεζοδρομίων και τα αυτόνομα αυτοκίνητα δοκιμάζονται ήδη για παραδόσεις δεμάτων σε τουλάχιστον έξι πολιτείες των ΗΠΑ και στην Περιφέρεια της Κολούμπια. Αλλά αντιπροσωπεύουν μόνο ένα μικρό μέρος των εμπορευμάτων που παραδόθηκαν. Η Amazon, για παράδειγμα, η οποία παραδίδει 10 δισεκατομμύρια αντικείμενα ετησίως παγκοσμίως, λέει ότι έχει παραδώσει χιλιάδες πακέτα κατά τη διάρκεια της πανδημίας τους τελευταίους μήνες με τα ρομπότ πεζοδρομίων της στο Snohomish County, στην Ουάσινγκτον και στο Irvine της Καλιφόρνια.

Η υπηρεσία παράδοσης drone της Amazon, με την επωνυμία Prime Air, ανακοίνωσε ότι πραγματοποίησε μια παράδοση πριν από τέσσερα χρόνια.

Τον Ιούνιο του 2019, ο Jeff Wilke, Διευθύνων Σύμβουλος της Amazon Worldwide Consumer, δήλωσε ότι η εταιρεία αναμένεται να παραδώσει πακέτα με drone «εντός μηνών». Αλλά σχεδόν ένα χρόνο αργότερα, δεν έχει συμβεί κάτι τέτοιο ακόμα.

«Συνεχίζουμε να σημειώνουμε πρόοδο στην Prime Air και προσβλέπουμε στην ημέρα που ικανοποιούμε τις παραγγελίες πελατών σε 30 λεπτά ή λιγότερο», δήλωσε ο αντιπρόεδρος της Amazon Robotics Brad Porter σε δήλωση που μοιράστηκε με το CNN Business.

Η Pony AI, μια επιχείρηση με έδρα το Fremont-California, χρησιμοποιεί τα αυτοκίνητά της για να παραδώσει πακέτα στο Irvine της Καλιφόρνια. Αλλά κάνει μόνο περίπου 200 παραδόσεις την ημέρα, ένα παρόμοιο φορτίο με αυτό που κάνει ένα ανθρώπινο φορτηγό UPS σε μια κουραστική μέρα.

Ενώ η πανδημία έχει δημιουργήσει μια τεράστια ευκαιρία για ρομπότ, η τεχνολογία δεν είναι αρκετά ώριμη για να αξιοποιήσει τη στιγμή, λένε οι ειδικοί. Τα ρομπότ δεν έχουν ακόμη αποδείξει ότι είναι αρκετά ασφαλή για να λειτουργούν πλήρως ανεξάρτητα.

Οι εταιρείες πρέπει να βασίζονται στους ανθρώπους για να επιβλέπουν τα ρομπότ παράδοσης, να αποτρέπουν τα λάθη και να βοηθούν το ρομπότ να μην μπερδεύουν καταστάσεις. Το Pony AI, για παράδειγμα, έχει ακόμα έναν οδηγό ασφαλείας που κάθεται πίσω από το τιμόνι και ένας άλλος άνθρωπος παρακολουθεί τη διαδρομή του από τα γραφεία της. Η Cruise, θυγατρική της General Motors (GM), χρησιμοποιεί δύο δοκιμαστικούς οδηγούς στα αυτοκίνητά της κατά τη διάρκεια των ταξιδιών παράδοσης ως μέτρο ασφαλείας. Ως αποτέλεσμα, το κόστος εργασίας καθιστά τη λειτουργία μιας υπηρεσίας παράδοσης ρομπότ απαγορευτική.