Γεννηθείς το 1921, ο Γκλεν ήταν αρχικά πιλότος μαχητικού αεροσκάφους και πολέμησε στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο και τον Πόλεμο της Κορέας.

Το 1962 πραγματοποίησε τρεις περιστροφές στην τροχιά της Γης, μέσα στο θαλαμίσκο Friendship 7 του προγράμματος Mercury. Ο Γκλεν ανέπτυξε φιλία με τον τότε πρόεδρο των ΗΠΑ Τζον Φ. Κένεντι, ο οποίος τον συμβούλεψε να στραφεί στην πολιτική.

Ως μέλος του Δημοκρατικού Κόμματος, ο Τζον Γκλεν εξελέγη γερουσιαστής του Οχάιο από το 1974 μέχρι το 1999.