Δορυφόροι εκτυπωμένοι σε 3D να κυκλοφορούν στο διάστημα μπορεί να ακούγεται σαν επιστημονική φαντασία, αλλά προς τα εκεί ακριβώς είναι που οδεύουν οι μεγαλύτεροι παίκτες της διαστημικής βιομηχανίας.

Όντας κάτι περισσότερο από απλά μια διασκεδαστική και κουλ τεχνολογία, η εκτύπωση σε 3D μπορεί να βοηθήσει τις εταιρείες να ξοδεύουν λιγότερα λεφτά όταν εκτοξεύουν δορυφόρους στο διάστημα, κατασκευάζοντας ορισμένα μέρη τους εκεί χρησιμοποιώντας απλά έναν 3D εκτυπωτή.

«Αν σκεφτείτε τις δυσκολίες που έχει το να στείλεις έναν δορυφόρο σε τροχιά γύρω από την γή, αν σκεφτείτε τις τεράστιες κεραίες που έχουμε οι οποίες ξεδιπλώνουν μετά την εκτόξευση, η ικανότητα του να μπορέσουμε να εκτυπώσουμε κάτι στο διάστημα και να το θέσουμε ως νέο μέρος του δορυφόρου είναι αρκετά ενδιαφέρουσα», δήλωσε ο Άντι Άντερσον, αναπληρωτής διευθυντής τεχνολογίας στην Airbus, στο CNBC.

Σύμφωνα με τις δηλώσεις του Άντερσον  η 3D εκτύπωση στο διάστημα θα μπορούσε να είναι μια πολύ ενδιαφέρουσα καινοτομία καθώς πολλά μέρη του δορυφόρου θέτονται σε λειτουργία όταν ο δορυφόρος είναι πια σε τροχιά.

Η 3D εκτυπωτές χρησιμοποιούν κονιοποιημένα υλικά τα οποία περνάνε μέσα από μια μηχανή και ύστερα «εκτυπώνονται» ώστε να γίνουν το αντικείμενο. Ο Άντερσον ανέφερε ότι είναι πιο εύκολο να μεταφέρεις έναν σάκο με κονίς (η αλλιώς πυρίτιδα) στο διάστημα παρά έναν ολόκληρο δορυφόρο.

Τα σχόλια αυτά του Άντερσον αντανακλούν μια νέα οπτική που έχει αποκτήσει η αεροδιαστημική  βιομηχανία για την 3D εκτύπωση.

Η Airbus πρόσφατα παρουσίασε ένα drone εξ’ολοκλήρου φτιαγμένο από 3D εκτύπωση, καθώς και ένα ολόκληρο μέρος αεροπλάνου που φτιάχτηκε με την διαδικασία αυτήν.

Τον Απρίλιο, μια εταιρεία με το όνομα  «Made in Space» εγκατέστησε την πρώτη στα χρονικά βιομηχανική εγκατάσταση στο διάστημα, στον  Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Χρησιμοποιεί  3D εκτύπωση που έχει σχεδιαστεί ειδικά για τις μηδενικές βαρυτικές συνθήκες του διαστήματος. Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος επίσης δοκιμάζει την 3D εκτύπωση κομματιών των δορυφόρων.

Ο Άντερσον δήλωσε ότι η τεχνολογία είναι διαθέσιμη αλλά ότι η ικανότητα να εκτυπώνουμε πολύπλοκες δομές σε μια τιμή που να συμφέρει στο διάστημα ακόμα χρήζει απόδειξης.