Στις εκλογές των ΗΠΑ τον επόμενο μήνα αναμένεται ότι αριθμός – ρεκόρ ψηφοφόρων θα ψηφίσουν πρώτη φορά μέσω επιστολικής ψήφου. Εκατομμύρια από αυτά τα ψηφοδέλτια θα υποβληθούν σε επεξεργασία από τις τοπικές διοικήσεις στις εκλογικές περιφέρειες, που δεν έχουν εμπειρία με μεγάλο αριθμό ψήφων.
Σε αυτό το περιβάλλον πολλά ψηφοδέλτια είναι πιθανό να απορριφθούν για τεχνικούς λόγους, όπως μη ταιριαστές υπογραφές, δηλαδή όταν η υπογραφή στο ψηφοδέλτιο δεν ταιριάζει με την υπογραφή στις φόρμες εγγραφής ψηφοφόρων, αυξάνοντας τον κίνδυνο παρατεταμένων δικαστικών διαμαχών σε πολιτείες των ΗΠΑ που αναμένεται να παίξουν μεγάλο ρόλο στα εκλογικά αποτελέσματα.

Ήδη έχουν κατατεθεί αγωγές σε πολλές από αυτές τις πολιτείες για να προσπαθήσουν να αποτρέψουν ή να μειώσουν τις απορρίψεις ψηφοφορίας, οι οποίες ενδέχεται να επιδεινώσουν το πρόβλημα, ειδικά αν οι ψηφοφόροι δεν μπορούν να παρακολουθήσουν συνεχώς τους κανόνες της ψηφοφορίας που αλλάζουν.
Αν είναι μεγάλος ο αριθμός των ψήφων που δεν θα λάβουν έγκριση, αυτό θα μπορούσε να έχει καθοριστική σημασία εάν οι δύο υποψήφιοι είναι κοντά σε πολυπληθείς πολιτείες όπως η Πενσυλβάνια, το Ουισκόνσιν και το Μίσιγκαν, τις οποίες κέρδισε ο Ντόναλντ Τραμπ με λιγότερες από 80.000 ψήφους το 2016 από τη Χίλαρι Κλίντον.

Χωρίς ευθύνη του ψηφοφόρου
Σύμφωνα με την Εκλογική Επιτροπή Βοήθειας (Election Assistance Commission – EAC), μια ομοσπονδιακή υπηρεσία που δημιουργήθηκε για να βοηθήσει τις πολιτείες να εκσυγχρονίσουν τα συστήματα ψηφοφορίας τους, λιγότερο από το 5% των ψηφοφόρων στη Βόρεια Καρολίνα, την Πενσυλβάνια και το Ουισκόνσιν ψήφισαν μέσω ταχυδρομείου το 2016.
Αλλά το 2020 θα είναι διαφορετικό. Στην Πενσυλβάνια 2,5 εκατομμύρια ψηφοφόροι ζήτησαν επιστολική ψήφο – περίπου οκτώ φορές περισσότεροι απ’ όσους το 2016. Και δέκα φορές περισσότεροι πολίτες από τη Βόρεια Καρολίνα ζήτησαν επίσης επιστολική ψήφο.
Μια δραματική αύξηση όπως αυτή θα μπορούσε πολύ εύκολα να προβληματίσει σοβαρά τους διαχειριστές των εκλογικών περιφερειών, οι οποίοι δεν είναι εξοικειωμένοι με το σύστημα και δεν διαθέτουν πόρους για να επεξεργαστούν μαζικές ψήφους μέσω ταχυδρομείου.
Σε κάθε εκλογική αναμέτρηση με επιστολικές ψήφους ορισμένα ψηφοδέλτια δεν υπολογίζονται για λόγους που δεν οφείλονται στον ψηφοφόρο. Συνήθως αυτά τα ψηφοδέλτια έφτασαν πολύ αργά, δεν είχαν την απαιτούμενη υπογραφή ή απόρρητο φάκελο ή είχαν κάποιο άλλο τεχνικό πρόβλημα.
Στις προεδρικές εκλογές του 2016 η EAC διαπίστωσε ότι περίπου το 1% των 33,4 εκατομμυρίων συνολικών ψήφων που έλειπαν απορρίφθηκαν – ή περίπου 319.000 συνολικά.

Ωστόσο σε ορισμένες κομητείες τα ποσοστά ήταν πολύ υψηλότερα. Η κομητεία Νασάου, μια εύπορη κομητεία λίγο έξω από τη Νέα Υόρκη, ανέφερε ότι απορρίπτει το 82% των ψήφων της (κυρίως επειδή έχασαν την προθεσμία). Η κομητεία Γκριν του Αρκάνσας ανέφερε ότι απορρίπτει το 48% των επιστολικών ψήφων (κυρίως επειδή ο ψηφοφόρος δεν έγραψε τη διεύθυνσή του στον φάκελο, κάτι που απαιτείται στο Αρκάνσας).
Είναι πιθανό ότι περισσότερες ψήφοι θα μπορούσαν να απορριφθούν στις φετινές εκλογές. Η «USA Today» υπολογίζει περισσότερες από 1 εκατομμύριο, εάν το μισό έθνος ψηφίσει με αυτόν τον τρόπο.

Ασυμφωνία νόμων – αποφάσεων
Η ψηφοφορία μέσω ταχυδρομείου είναι περίπλοκη. Οι τεχνικές απαιτήσεις και οι μορφές ποικίλλουν σε μεγάλο βαθμό από πολιτεία σε πολιτεία. Ορισμένες πολιτείες, όπως η Πενσυλβάνια, απαιτούν να εγκλωβιστεί κάθε ψήφος σε έναν δεύτερο φάκελο «μυστικότητας». Χωρίς αυτόν, η ψήφος απορρίπτεται.
Και έξι πολιτείες, συμπεριλαμβανομένων της Βόρειας Καρολίνας και του Ουισκόνσιν, απαιτούν μάρτυρα για να επαληθεύσουν την υπογραφή του ψηφοφόρου. Χωρίς αυτό η ψήφος απορρίπτεται. Έρευνα αποκαλύπτει ότι είναι πιο πιθανό να απορριφθούν τα ψηφοδέλτια των άπειρων ψηφοφόροι, συμπεριλαμβανομένων των νεότερων.

Ενώ λοιπόν δεν υπάρχουν στοιχεία που να δείχνουν ότι η επιστολική ψήφος οδηγεί σε εξαπάτηση των ψηφοφόρων – όπως ισχυρίστηκε επανειλημμένα ο Τραμπ –, οι ψήφοι που θα απορριφθούν έχουν τη δυνατότητα να καθορίσουν τα εκλογικά αποτελέσματα. Γι’ αυτόν τον λόγο οι κανόνες σχετικά με την έγκριση και την απόρριψη επιστολικών ψήφων αποτελούν επί του παρόντος αντικείμενο εκατοντάδων δικαστικών προσφυγών.
Ελλείψει συντονισμένης εθνικής προσπάθειας για μείωση των ποσοστών απόρριψης ψήφων, ομάδες πολιτών, ακτιβιστών και οργανώσεις του δημοκρατικού κόμματος έχουν καταθέσει αγωγές που επιδιώκουν την κατάργηση τεχνικών απαιτήσεων για τα επιστολικά ψηφοδέλτια σε πολλές πολιτείες. Εν τω μεταξύ οι ρεπουμπλικανικές κομματικές οργανώσεις αμφισβητούν τις πολιτικές αλλαγές που χαλαρώνουν τις τεχνικές απαιτήσεις.

Σε ορισμένες πολιτείες δικαστικές αποφάσεις που έχουν χαλαρώσει τις τεχνικές απαιτήσεις έχουν ανατραπεί λίγες εβδομάδες αργότερα από τα ανώτερα δικαστήρια. Στις αρχές Οκτωβρίου, για παράδειγμα, το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ επανέφερε την προϋπόθεση του μάρτυρα για τους ψηφοφόρους της Νότιας Καρολίνας, μετά την απόφαση κατώτερου δικαστηρίου να την καταργήσει. Κατά συνέπεια οι ψηφοφόροι της έλαβαν ψηφοδέλτια με παλαιότερες οδηγίες, αυξάνοντας τον κίνδυνο να απορριφθούν οι ψήφοι τους.
Κάθε μέρα, υπάρχουν νέες δικαστικές αποφάσεις. Για παράδειγμα, την περασμένη εβδομάδα ένα εφετείο στο Μίσιγκαν ανέτρεψε μια απόφαση κατώτερου δικαστηρίου που εμπόδισε την απόρριψη ψήφων εάν κατατεθούν αργά, αρκεί να έχουν ταχυδρομηθεί στις 2 Νοεμβρίου ή νωρίτερα.
Αυτήν την εβδομάδα το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ αποφάσισε ότι οι επιστολικές ψήφοι θα μπορούσαν να μετρηθούν έως και τρεις ημέρες μετά την ημέρα των εκλογών στην Πενσυλβάνια, αρκεί να έχουν ταχυδρομηθεί έως τις 3 Νοεμβρίου.