Νέες εντυπωσιακές φωτογραφίες από κοιλάδες του Άρη όπου κάποτε, πριν τριάμισι έως τέσσερα δισεκατομμύρια χρόνια, κυλούσαν μεγάλα ποτάμια, τράβηξε το σκάφος Mars Express του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA).

Χαρακτηριστική είναι η φωτογράφηση της περιοχής Nirgal Vallis στον Άρη, ενός αρχαίου συστήματος κοιλάδων που κάποτε ήταν γεμάτη τρεχούμενα νερά ποταμών. Στη δυτική πλευρά της περιοχής οι εικόνες δείχνουν πολλαπλά φαράγγια βάθους περίπου 200 μέτρων και πλάτους δύο χιλιομέτρων, με βυθό καλυμμένο σήμερα από αμμόλοφους.

Τα φαράγγια και τα αρχαία -ξεραμένα σήμερα πια- ποτάμια της Nirgal Vallis, λίγο νοτιότερα από τον ισημερινό του πλανήτη Άρη, εκτείνονται σε μια έκταση σχεδόν 700 χιλιομέτρων, αποτελώντας ένα από τα μεγαλύτερα δίκτυα κοιλάδων στον Άρη. Η περιοχή είναι επίσης διάσπαρτη από μεγάλους και μικρούς κρατήρες πρόσκρουσης.

 

Η αρχαία κοιλάδα του πλανήτη Άρη

Η ανατολική πλευρά της Nirgal Vallis έχει λιγότερες διακλαδώσεις και φαίνεται πιο καθαρά σαν μια ενιαία κοιλάδα, που καταλήγει σε μια άλλη περιοχή (Uzboi Vallis), όπου κάποτε πιθανώς υπήρχε μια μεγάλη λίμνη.

Παρόμοιες κοιλάδες με ποτάμια, σύμφωνα με την ESA, υπάρχουν αρκετές στη Γη, όπως στο Κολοράντο των ΗΠΑ, στην έρημο Ατακάμα της Χιλής και στη Χαβάη. Η ύπαρξη αρχαίων ποταμιών στον ‘Αρη δείχνει ότι αυτός κάποτε είχε πολύ πιο ζεστό, υγρό και παρόμοιο με της Γης κλίμα.

Η ESA διαθέτει επίσης σε τροχιά γύρω από τον Άρη -σε συνεργασία με τη ρωσική Roscosmos- το σκάφος ExoMars Trace Gas Orbiter, ενώ το 2020 προγραμματίζεται η αποστολή του ρόβερ ExoMars Rosalind Franklin.

Πρόσφατα, επικεφαλής ερευνών της NASA δήλωσε πως οι έρευνες Αμερικανών και Ευρωπαίων στον Άρη βρίσκονται πολύ κοντά στην αποκάλυψη ζωής σε άλλον πλανήτη. Μια ανακάλυψη που όπως είπε δεν είναι σίγουρος πως είμαστε έτοιμοι να την αποδεχτούμε.