Η αμερικανική εξαγορά που αλλάζει άρδην το παγκόσμιο τεχνολογικό σκηνικό

Η ανακοίνωση ότι η αμερικανική εταιρεία υψηλής τεχνολογίας Nvidia προτίθεται να αγοράσει με το ποσό των 40 δισ. δολαρίων από την ιαπωνική SoftBank τη βρετανική εταιρεία σχεδιασμού επεξεργαστών για υπολογιστικές μηχανές (και όχι μόνο) Arm έπεσε σαν βόμβα στην αγορά προϊόντων υψηλής τεχνολογίας και προκάλεσε κύματα που ακόμα δεν μπορούν να γίνουν αντιληπτά σε όλο τους το μέγεθος.

Βλέπετε, με την εξαγορά της Arm η Nvidia, η οποία είναι ιδιαίτερα γνωστή για τις περίφημες κάρτες γραφικών της, ουσιαστικά μετατρέπεται σε μονοπώλιο όσον αφορά τα τσιπάκια που βρίσκονται στην πιο δημοφιλή συσκευή της εποχής μας, δηλαδή τα smartphones μας, και πολλοί αναλυτές θεωρούν ότι, αν η εξαγορά τελικά προχωρήσει, θα σημειωθούν τεκτονικές αλλαγές στον χώρο.

Για την ώρα οι αντιδράσεις για την εξαγορά παραμένουν στο επίπεδο των πληροφοριών, ωστόσο θεωρείται σχεδόν βέβαιο ότι μόλις διάφορες αρμόδιες αρχές παγκοσμίως κληθούν να εξετάσουν τη συμφωνία, θα αρχίσουν και τα «όχι», με το Πεκίνο να εκτιμάται ότι θα βάλει το πρώτο και μεγάλο «στοπ» στη συγχώνευση, παρά τις διαβεβαιώσεις των δύο εταιρειών.

«Ουδέτερη» κυριαρχία

Για να γίνει κατανοητή η σημασία της συμφωνίας πρέπει πρωτίστως να εξηγηθεί ποια είναι η Arm και γιατί είναι απολύτως κυρίαρχη σε ένα τεράστιο κομμάτι της αγορά προϊόντων υψηλής τεχνολογίας. Η βρετανική εταιρεία από το 1985 μέχρι σήμερα κυρίως σχεδιάζει τσιπάκια για υπολογιστικές μηχανές που βασίζονται στην αρχιτεκτονική RISC (Reduced Instruction Set Computing – Υπολογισμοί με Μειωμένο Σύνολο Εντολών).

Η αρχιτεκτονική RISC βρίσκεται σε τσιπάκια κάθε είδους, από φορητές συσκευές παιχνιδιών μέχρι υπερυπολογιστές, καθώς, σε αντίθεση με την αρχιτεκτονική που χρησιμοποιούν τα τσιπάκια των υπολογιστών, έχουν μικρότερο κόστος κατασκευής, καλύτερη ενεργειακή διαχείριση και καλύτερη θερμική διασπορά, χαρακτηριστικά που τα κάνουν ιδανικά για συσκευές που παίρνουν ενέργεια από μπαταρίες, όπως τα κινητά τηλέφωνα και τα tablets.

Κάπως έτσι, με την «έκρηξη» των smartphones, η Arm μετατράπηκε στην κυρίαρχη εταιρεία σχεδιασμού των τσιπ που χρησιμοποιούνται στις συσκευές αυτές, αφού αδειοδοτεί τα σχέδιά της σε όλους τους κατασκευαστές των συστημάτων (System on a Chip) που αποτελούν τους «εγκεφάλους» των κινητών που χρησιμοποιούμε κάθε μέρα.

Τεράστιες εταιρείες τεχνολογίας, όπως η Qualcomm, η Samsung, η MediaTek, η Intel και η Nvidia, πληρώνουν τα δικαιώματα για να χρησιμοποιούν τα σχέδια της Arm για τα τσιπάκια των μηχανών που παράγουν και η βρετανική εταιρεία με έδρα το Κέμπριτζ ακολουθεί μια πολιτική πλήρους «ουδετερότητας», ήτοι αδειοδοτεί τα σχέδιά τους σε οιαδήποτε επιχείρηση χωρίς φραγμούς ή περιορισμούς.

Σε αμερικανικά χέρια

Ωστόσο η κατάσταση αυτή εκτιμάται ότι θα αλλάξει αν η Arm περάσει στα χέρια της Nvidia, η οποία είναι αμερικανική εταιρεία και ανταγωνίστρια πολλών επιχειρήσεων με τις οποίες σήμερα συνεργάζονται οι Βρετανοί, παρά το γεγονός ότι η Nvidia δηλώνει ότι η αρχή της ουδετερότητας δεν πρόκειται να αλλάξει μετά την εξαγορά.

Από την πλευρά των εταιρειών εκφράζονται – μέσω αναλυτών ή πληροφοριών – οι ανησυχίες ότι η Nvidia θα αλλάξει την τιμολογιακή πολιτική της Arm κάνοντας την αδειοδότηση πολύ πιο ακριβή, αλλά και ότι μπορεί η Nvidia να περιορίσει την πρόσβασή τους στα νέα, προηγμένα σχέδια της Arm για τα τσιπάκια του μέλλοντος.

Παράλληλα εκφράζονται φόβοι ότι η Nvidia θα επιχειρήσει μέσω της Arm να αποκτήσει δεσπόζουσα θέση στην αγορά του Internet of Things και των αυτοκινήτων χωρίς οδηγό, ενώ αναλυτές θεωρούν ότι, όσο κι αν η Nvidia δηλώνει ότι η Arm θα παραμείνει ουδέτερη, εκ των πραγμάτων θα υπάρχει πρόβλημα εμπιστοσύνης καθώς, για παράδειγμα, η Arm σχεδιάζει και τις Μονάδες Επεξεργασίας Γραφικών (GPU), έναν τομέα που θεωρείται προνομιακός, αλλά και ιδιαίτερα ανταγωνιστικός, για την Nvidia.

Το αναμενόμενο «όχι» της Κίνας

Ωστόσο όλα τα παραπάνω μοιάζουν λεπτομέρειες μπροστά στην ανησυχία του Πεκίνου ότι η εξαγορά της Arm από την Nvidia θα υποχρεώσει τη βρετανική εταιρεία να υποκύψει στο νομικό καθεστώς των ΗΠΑ, άρα και στις απαγορεύσεις του αμερικανικού υπουργείου Εμπορίου για πώληση προϊόντων σε κινεζικές εταιρείες.

Ήδη, η Huawei βιώνει τα προβλήματα από το αμερικανικό «μπλόκο», καθώς τα κινητά τηλέφωνά της κυκλοφορούν χωρίς υπηρεσίες Google και μια πιθανή εξαγορά της Arm θα μπορούσε να καταστήσει αδύνατη και την πρόσβαση στα σχέδια για τσιπάκια.

Εκτιμήσεις αναλυτών αναφέρουν ότι το Πεκίνο θα επιχειρήσει να μπλοκάρει την εξαγορά επικαλούμενο το γεγονός ότι η Nvidia θα αποκτήσει δεσπόζουσα θέση στην αγορά, ωστόσο πίσω από την αιτιολογία αυτή ενδεχομένως κρύβεται η ανησυχία για πιθανό μελλοντικό αμερικανικό «δάκτυλο» στην κινεζική αγορά υψηλής τεχνολογίας σε όλα τα επίπεδα, αφού τα σχέδια για τσιπάκια της Arm, όπως προαναφέρθηκε, χρησιμοποιούνται σε μια τεράστια γκάμα προϊόντων.

Να σημειωθεί εδώ ότι παρόμοιες ανησυχίες εκφράζονται και στη Βρετανία, όπου βουλευτής των Εργατικών ζήτησε από την κυβέρνηση του Τζόνσον να παρέμβει ώστε να διασφαλιστεί η πλήρης διατήρηση του επιχειρηματικού μοντέλου της Arm, συν διάφορες άλλες προϋποθέσεις, πριν εγκριθεί η εξαγορά. Ακόμα πιο σκληρός ήταν ο εκ των συνιδρυτών της Arm Χέρμαν Χάουζερ, ο οποίος χαρακτήρισε την εξαγορά ως «απόλυτη καταστροφή» για την εταιρεία και ζήτησε κι αυτός παρέμβαση της βρετανικής κυβέρνησης.

Πέρασμα σε RISC-V;

Προς επίρρωση της ανησυχίας του Χάουζερ, το Reuters σε ρεπορτάζ του για το ζήτημα της εξαγοράς ανέφερε ότι σημαντικοί παράγοντες της αγοράς υψηλής τεχνολογίας αρχίζουν να εξετάζουν το ενδεχόμενο να εγκαταλείψουν την Arm και να υιοθετήσουν μια νέα αρχιτεκτονική για τσιπάκια, τη RISC-V, η οποία είναι τεχνολογία ανοιχτού πηγαίου κώδικα, δεν ανήκει σε κάποια συγκεκριμένη οντότητα και η χρήση της δεν απαιτεί πληρωμή για άδειες.

Για την ώρα η αρχιτεκτονική RISC-V βρίσκεται σε πρώιμα στάδια ανάπτυξης, ωστόσο, όπως αναφέρουν στο Reuters πηγές της βιομηχανίας, η εξαγορά θεωρείται δεδομένο ότι θα επιταχύνει την ανάπτυξη, με στόχο την απεξάρτηση από την Arm, από τη στιγμή που θα περάσει στα χέρια της Nvidia.