Ο νέος θανατηφόρος κορονοϊός που προκάλεσε τον θάνατο 17 ανθρώπων στην Κίνα θα μπορούσε να έχει εξαπλωθεί στους ανθρώπους από τη σούπα νυχτερίδας, σύμφωνα με εκτιμήσεις.

Το ξέσπασμα του κορονοϊού άρχισε στην πόλη Wuhan – η οποία έκτοτε έχει τεθεί σε καραντίνα.

Οι επιστήμονες στην Κίνα ισχυρίστηκαν την Τετάρτη ότι το θανάσιμο στέλεχος έχει έναν κοινό πρόγονο με έναν ιό που βρίσκεται μόνο σε φρουτοφάγες νυχτερίδες.

Η νέα μελέτη διεξήχθη από κοινού από την Κινεζική Ακαδημία Επιστημών, τον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό και το Institut Pasteur της Σαγκάης.

Αποκάλυψε ότι ο ιός έχει μια «ισχυρή συγγένεια σύνδεσης» με μια ανθρώπινη πρωτεΐνη που ονομάζεται ACE2.

Οι ερευνητές δήλωσαν ότι αυτή η δεσμευτική πρωτεΐνη είχε μεγάλη ομοιότητα με αυτή του SARS – ιός που σκότωσε σχεδόν 800 άτομα και έχει μολύνει 8.000 παγκοσμίως κατά την περίοδο 2002-2003.

Παρακολούθησαν επίσης την εξέλιξη του νέου στελέχους του κορονοϊού σε μια κυβερνητική βάση δεδομένων και διαπίστωσαν ότι στο εξελικτικό δέντρο ανήκε στον ιό Betacoron.

Είχαν κοινό το 70 έως 80% των γονιδίων. Τα ευρήματά τους υποδεικνύουν ότι ο κίνδυνος που δημιουργείται από το νέο στέλεχος του κορονοϊού, που ονομάζεται 2019-nCoV, μπορεί να το έχει υποτιμήσει η ερευνητική κοινότητα.

Σε μια δήλωση, οι ερευνητές ανέφεραν: «Ο φυσικός ξενιστής του κορονοϊού του Wuhan θα μπορούσε να είναι οι νυχτερίδες … αλλά μεταξύ των νυχτερίδων και των ανθρώπων μπορεί να υπάρχει κάτι ενδιάμεσο».

Ωστόσο, ο επικεφαλής ερευνητής στο ινστιτούτο ιολογίας του Wuhan δήλωσε ότι τα ευρήματα πρέπει να αντιμετωπιστούν με προσοχή.

Είπε στο South China Morning Post: «Βασίζεται στον υπολογισμό από μοντέλο σε υπολογιστή. Το εάν θα ταιριάζει με το τι συμβαίνει στην πραγματική ζωή είναι αδιευκρίνιστο. Η δεσμευτική πρωτεΐνη είναι σημαντική, αλλά είναι μόνο ένα από τα πολλά πράγματα που εξετάζονται. Μπορεί να υπάρχουν και άλλες πρωτεΐνες».

Ο εμπειρογνώμονας πιστεύει ότι το νέο στέλεχος ήταν ένας ιός RNA, που σημαίνει ότι η ταχύτητα μετάλλαξης του ήταν 100 φορές ταχύτερη από εκείνη ενός ιού DNA.