Δύο ημέρες μετά την επαφή/προσεδάφιση με τον αστεροειδή Bennu, η ομάδα της αποστολής OSIRIS-REx της NASA έλαβε την Πέμπτη εικόνες οι οποίες επιβεβαίωναν ότι το διαστημόπλοιο είχε συλλέξει πολύ υλικό για την εκπλήρωση ενός εκ των βασικών στόχων της αποστολής του- τη συλλογή τουλάχιστον 60 γραμμαρίων υλικού από την επιφάνεια του αστεροειδούς.

Oπως αναφέρει η Ναυτεμπορική, το σκάφος τράβηξε φωτογραφίες της κεφαλής του συστήματος συλλογής καθώς αυτό πήγαινε σε διαφορετικά σημεία. Κατά την εξέταση αυτών των εικόνων, οι ερευνητές αντιλήφθηκαν πως η κεφαλή φαινόταν να είναι γεμάτη με σωματίδια του αστεροειδούς και ότι κάποια από αυτά φαίνονταν να βγαίνουν αργά από την κεφαλή του οργάνου συλλογής δειγμάτων (TAGSAM). Όπως εκτιμάται, μικρές ποσότητες υλικού διαρρέουν μέσα από μικρά κενά όπου το «καπάκι» έχει μείνει ελαφρώς ανοιχτό εξαιτίας της παρουσίας μεγαλύτερων βράχων.

«O Bennu συνεχίζει να μας εκπλήσσει με εκπληκτικά επιστημονικά ευρήματα και επίσης μας κάνει κάποια κόλπα» είπε ο Τόμας Ζούρμπουχεν, αναπληρωτής επιστημονικός διευθυντής της NASA. «Και αν και ίσως χρειαστεί να κινηθούμε πιο γρήγορα για να αποθηκεύσουμε το δείγμα, δεν είναι δύσκολο πρόβλημα για να έχει κανείς.

Χαιρόμαστε επίσης που βλέπουμε αυτό που φαίνεται να είναι ένα μεγάλο δείγμα, που θα εμπνεύσει την επιστήμη για δεκαετίες μετά από αυτή την ιστορική στιγμή».

Η ομάδα πιστεύει ότι συγκεντρώθηκε επαρκές δείγμα, και σκοπός πλέον είναι η ασφαλής αποθήκευσή του, το συντομότερο δυνατόν. Στο συμπέρασμα αυτό κατέληξαν μετά από σύγκριση των εικόνων της άδειας κεφαλής με τις εικόνες της 22ης Οκτωβρίου, μετά τη συλλογή του δείγματος.

Οι εικόνες επίσης δείχνουν πως οποιαδήποτε κίνηση του διαστημοπλοίου και του οργάνου μπορεί να οδηγήσει σε περαιτέρω απώλεια δειγμάτων. Για να διατηρηθεί το υλικό που συγκεντρώθηκε, η ομάδα των ερευνητών αποφάσισε να αποφύγει τη διαδικασία μέτρησης μάζας δείγματος που είχε αρχικά προγραμματιστεί για το Σάββατο και ματαίωσε ένα φρενάρισμα που είχε προγραμματιστεί για την Παρασκευή, προκειμένου να ελαχιστοποιηθούν οι επιταχύνσεις στο σκάφος.

Τώρα ο στόχος είναι η ασφαλής αποθήκευση στο SRC (Sample Return Capsule) όπου θα διατηρηθεί το υλικό κατά το ταξίδι επιστροφής στη Γη. Η γενικότερη κατάσταση του σκάφους είναι καλή.