Όλοι γνωρίζουμε ότι σε λίγες μέρες ένα καλοκάγαθος άγιος θα αρχίσει να κατεβαίνει από καμινάδες, θα αφήνει δώρα κάτω από τα χριστουγεννιάτικα δέντρα και θα τραγουδάει «Χο-χο-χο», επιστρέφοντας στον Βόρειο Πόλο με το ιπτάμενο έλκηθρο που το σέρνουν οι φιλότιμοι τάρανδοι.

Αλλά αυτό είναι ένα πολύ όμορφο παραμύθι, που γκρεμίζεται σε λίγα λεπτά, αν πούμε (ιδιαίτερα στα παιδιά) ότι ο καλός αυτός άγιος είναι θαμμένος σε μία εκκλησία στη νότια Ιταλία. Η κωμόπολη του Μπάρι, στο τακούνι της ιταλικής μπότας, δίνει την άλλη ανάγνωση της ιστορίας του αγίου των ημερών, καθώς ο γενειοφόρος κουβαλητής δώρων πιστεύεται ότι βρίσκεται κάτω από τη μεγαλύτερη εκκλησία της περιοχής εδώ και 1000 χρόνια. Είναι ο Άγιος Νικόλαος, η μορφή που ενέπνευσε την εικόνα του Άι-Βασίλη, που δεν γεννήθηκε στον παγωμένο βορρά, αλλά στα Μύρα της Μικράς Ασίας και σε όλη τη Μεσόγειο τιμάται για τη γενναιοδωρία του. 

Τώρα για το πώς βρέθηκε από τα Μύρα στο Μπάρι; Η εκδοχή που είναι πιο κοντά στην ιστορία και όχι στον μύθο, είναι πως ναυτικοί από το Μπάρι έκλεψαν το λείψανο του Αγίου Νικολάου το 1087 και το μετέφεραν στην πόλη τους. Κι έτσι μέχρι σήμερα πιστεύεται πως περίπου τα τρία τέταρτα του λειψάνου βρίσκονται θαμμένα κάτω από την βασιλική του Αγίου Νικολάου στο Μπάρι, την οποία επισκέπτονται χριστιανοί όλων των δογμάτων απ΄ όλο τον κόσμο.

«Οι ντόπιοι είναι περήφανοι που η πόλη τους είναι δημοφιλής για τρεις λόγους: για τα νόστιμα μύδια που παράγουν, τις πανέμορφες παραλίες της περιοχής και τον Άγιο Νικόλαο», λέει ο Αντόνιο Παλούμπο, σκηνοθέτης από το Μπάρι, που έκανε ένα ντοκιμαντέρ για την σχέση του αγίου της περιοχής με την μορφή του Άι-Βασίλη. Αλλά διστάζουν να ενστερνιστούν την σύνδεση του δικού τους αγίου με τον Άι-Βασίλη, τον γενειοφόρο κουβαλητή δώρων που κατασκεύασε το αμερικανικό μάρκετινγκ στη δεκαετία του 1930.

«Λατρεύουμε τον προστάτη μας Άγιο Νικόλαο, προσευχόμαστε σε αυτόν στις δύσκολες εποχές, προσέχει τα παιδιά μας, τις νέες γυναίκες, τους ναυτικούς και τους εμπόρους», λέει η Μαρία Ρίτα Μάουρο, επικεφαλής της Υπηρεσίας Τουρισμού του Μπάρι. «Αυτή είναι η πίστη μας και δεν τον βλέπουμε σαν τον Αη- Βασίλη, είναι μόνο ο Άγιος Νικόλαος».

Είναι ο άγιος που προστατεύει τις ανύμφευτες γυναίκες, τα νεαρά κορίτσια που είναι σε ηλικία αναζήτησης συζύγου και αυτές σπεύδουν στην βασιλική το βράδυ της 5ης Δεκεμβρίου, όταν αρχίσουν οι γιορτές για τον Άγιο Νικόλαο. Τα ξημερώματα οι πιστοί πίνουν ζεστή σοκολάτα, τρώνε κέικ και παρακολουθούν την πομπή με το άγαλμα του Αγίου Νικολάου, που περνά από την παλιά πόλη, για να φτάσει μέχρι το χριστουγεννιάτικο δέντρο. Εκείνη τη νύχτα όλα τα μπαρ είναι ανοιχτά.

Ωστόσο ο πατέρας Τζιοβάνι Ντιστάντε, που λειτουργεί στην εκκλησία του Αγίου Νικολάου δεν έχει κανένα πρόβλημα να συνδέσει τον άγιο με την μορφή του Άι-Βασίλη. «Είναι η εξέλιξη και η μεταμόρφωση του Αγίου Νικολάου, ο οποίος είναι ένας παγκόσμιος άγιος, που τιμάται σε όλη τη χριστιανοσύνη», εξηγεί στο CNN.

Στην Ιταλία εξάλλου η μορφή του Αγίου Νικολάου με τα χαρακτηριστικά του Άι-Βασίλη, που φέρνει δώρα στα παιδιά και κατεβαίνει από τις καμινάδες, δημιουργήθηκε ήδη από το 1500. Τον 17^ο αιώνα ο άγιος έφτασε στο Νέο Κόσμο μέσω των ολλανδών εποίκων στο Νέο Άμστερνταμ, το σημερινό Μανχάταν.

Σήμερα χάρη στην σύνδεση του Αγίου Νικολάου με τον Άι-Βασίλη, συναντάς στο Μπάρι ανθρώπους από όλες τις φυλές, που έρχονται για να προσκυνήσουν στο ναό.

Γι αυτό αρκετοί κάτοικοι και επαγγελματίες του Μπάρι ενισχύουν την σχέση του Αγίου Νικολάου με τον Άι-Βασίλη και επιδιώκουν να φέρουν την πόλη τους στο επίκεντρο των εκδηλώσεων των ημερών αυτών και να την κάνουν τουριστικό προορισμό, με την … ευλογία του αγίου.

Η Ροσέλα Μάουρο, πρώην εκπαιδευτικός, που έχει γράψει αρκετά βιβλία για τον Άι-Βασίλη, λέει πως τα κορίτσια και σήμερα ξενυχτούν στη βασιλική του Αγίου Νικολάου στις 5 Δεκεμβρίου και προσεύχονται για να βρουν τον κατάλληλο σύζυγο. «Αισθάνομαι υπερήφανη που ο προστάτης άγιος της πόλης ενέπνευσε την μορφή του Αη-Βασίλη», λέει.

Μάλιστα στην προσπάθεια αυτή τα αγαλματίδια και οι εικόνες του Αγίου Νικολάου μοιάζουν ολοένα και περισσότερο με την εμπορική εκδοχή του Άι-Βασίλη- με κοιλίτσα και κόκκινα μάγουλα.

Ο επισκέπτης του Μπάρι διαπιστώνει ότι πάρα πολλά σημεία της πόλης φέρουν το όνομα του προστάτη-αγίου. Υπάρχουν αρτοποιεία του Αγίου Νικολάου, το στάδιο της πόλης φέρει το όνομά του, όπως και ένα μπαρ, ένα ξενοδοχείο και ένα κατάστημα που πουλάει παραδοσιακά ζυμαρικά. Τις μέρες αυτές στους δρόμους της πόλης εμφανίζονται πολλοί ντυμένοι Άι-Βασίληδες.

Ο Πάκο Ριτσιούτι, που διατηρεί τουριστική επιχείρηση, εκμεταλλεύεται την σύνδεση του Αγίου Νικολάου με τον Άι-Βασίλη και διοργανώνει επισκέψεις στην βασιλική και στο τοπικό μουσείο.

Πολλοί επισκέπτες σταματούν για μια αναμνηστική φωτογραφία στο Στάδιο του Αγίου Νικολάου, ή στο Κέντρο Έρευνας για τον Άγιο Νικόλαο. Σε πολλούς δρόμους υπάρχουν γκράφιτι σε μεγάλες επιφάνειες με την μορφή του Αγίου Νικολάου, που θυμίζει πλέον ήρωα της ποπ-αρτ.

Γι αυτό ο Πάκο Ριτσιούτι λέει πως αξίζει να γίνει «σήμα κατατεθέν» του Μπάρι η σύνδεση του Αγίου Νικολάου με τον Άι-Βασίλη.

Διαβάστε επίσης:

Κίνα: Σοβαρό ατύχημα στο μετρό του Πεκίνου – Πάνω από 500 επιβάτες στο νοσοκομείο, τουλάχιστον 100 με κατάγματα (photos/videos)

Andre Braugher: Ο ατζέντης του αποκάλυψε την αιτία θανάτου του ηθοποιού

Andre Braugher: Ο ατζέντης του αποκάλυψε την αιτία θανάτου του ηθοποιού