Ένας εξωπλανήτης με ενδείξεις για την ύπαρξη ζωής μπορεί να αλλάξει τον τρόπο που βλέπουμε το σύμπαν. Ο λόγος για τον K2-18b, έναν πλανήτη σε απόσταση 120 ετών φωτός από τη Γη, όπου αστρονόμοι ανίχνευσαν ένα μόριο που, στον δικό μας πλανήτη, παράγεται αποκλειστικά από ζωντανούς οργανισμούς.

Η ανακάλυψη έγινε από ομάδα του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ με επικεφαλής τον αστρονόμο Νίκου Μαντουσούνταν, μέσω παρατηρήσεων του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb. Οι επιστήμονες εντόπισαν στην ατμόσφαιρα του πλανήτη το διμεθυλοσουλφίδιο (dimethyl sulfide – DMS), ένα μόριο που στη Γη παράγεται από φυτοπλαγκτόν και άλλες μορφές θαλάσσιας ζωής.

Όπως αναφέρουν οι New York Times, Η παρουσία του DMS, σε συνδυασμό με μεθάνιο και διοξείδιο του άνθρακα, ενισχύει την υπόθεση ότι ο K2-18b μπορεί να διαθέτει ωκεανούς και ήπιες συνθήκες, ευνοϊκές για την ανάπτυξη ζωής. Ο συγκεκριμένος πλανήτης θεωρείται αντιπροσωπευτικός των λεγόμενων Hycean κόσμων (πλανήτες που διαθέτουν ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο και επιφάνειες καλυμμένες από υγρό νερό).

Οι πρώτες παρατηρήσεις έγιναν το 2023, ωστόσο νέα δεδομένα από το Webb επιβεβαίωσαν την παρουσία DMS με ακόμη ισχυρότερο σήμα, καθώς και ενός συγγενικού μορίου, του διμεθυλοδισουλφιδίου. Οι επιστήμονες προσπάθησαν να ελέγξουν αν πρόκειται για σφάλμα στις μετρήσεις, αλλά το σήμα παρέμεινε σταθερό και ισχυρό. Σύμφωνα με τους υπολογισμούς, η ποσότητα DMS στην ατμόσφαιρα του K2-18b είναι χιλιάδες φορές μεγαλύτερη από αυτήν της Γης.

Σκεπτικισμός στην επιστημονική κοινότητα

Παρά τον ενθουσιασμό, οι ερευνητές τονίζουν ότι είναι νωρίς για βεβαιότητες. Εναλλακτικές επιστημονικές εξηγήσεις, όπως ένας καυτός βραχώδης πλανήτης με πυρακτωμένη ατμόσφαιρα, δεν έχουν ακόμη αποκλειστεί. Επίσης, δεν είναι ακόμη σαφές αν το μόριο DMS μπορεί να δημιουργηθεί και από μη βιολογικές διεργασίες σε τέτοιους κόσμους.

Οι αστροβιολόγοι ζητούν εργαστηριακά πειράματα για να διερευνηθεί η συμπεριφορά του DMS σε συνθήκες που προσομοιώνουν την ατμόσφαιρα εξωπλανητών όπως ο K2-18b. Οι επόμενες παρατηρήσεις με το James Webb θα είναι κρίσιμες για την επιβεβαίωση των πρώτων ενδείξεων και για την καλύτερη κατανόηση της σύστασης και των συνθηκών στον πλανήτη.

H NASA και το μέλλον των διαστημικών αποστολών

Η NASA ήδη σχεδιάζει νέα διαστημικά τηλεσκόπια με στόχο την αναζήτηση ενδείξεων ζωής σε πλανήτες εκτός του ηλιακού μας συστήματος. Ωστόσο, το μέλλον αυτών των αποστολών απειλείται από πιθανές περικοπές στον προϋπολογισμό της NASA, τις οποίες φέρεται να εξετάζει η κυβέρνηση Τραμπ. Αν υλοποιηθούν, σημαντικά ερευνητικά προγράμματα μπορεί να ακυρωθούν ή να καθυστερήσουν.

Παρότι απέχουμε ακόμα από το να απαντήσουμε στο ερώτημα “είμαστε μόνοι μας;”, η ανακάλυψη αυτή ενισχύει την πεποίθηση ότι η ζωή ίσως να μην είναι μοναδικό προνόμιο της Γης.

Όπως σχολίασε με χιούμορ η αστρονόμος Νικόλ Λιούις από το Πανεπιστήμιο Κορνέλ:
«Δεν φωνάζω “εξωγήινοι!”… αλλά πάντα κρατάω το δικαίωμα να το φωνάξω».

Διαβάστε επίσης

Ο Τραμπ φέρεται να «μπλόκαρε» ισραηλινό σχέδιο για πλήγματα στο Ιράν

Κολομβία: Επείγουσα υγειονομική κατάσταση λόγω κρουσμάτων και θανάτων από τον ιό κίτρινου πυρετού

Ουκρανία: Δυο νεκροί, εκ των οποίων ένα κοριτσάκι εννέα μηνών και 16 τραυματίες από νέα ρωσικά πλήγματα